Caros, editores

Desde o início da pandemia de COVID-19 (Coronavirus Disease 2019), especialistas continuam a investigar as implicações dessa doença. Alguns estudos indicam que os sintomas da doença não cessam com a recuperação da infecção; muitas pessoas que tiveram o diagnóstico de COVID-19 continuam sofrendo efeitos persistentes^(1-3). A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que 10% a 20% dos recuperados de COVID-19 enfrentam sintomas prolongados. A prevalência varia de 10-30% entre não hospitalizados e de 50-70% entre hospitalizados, sendo menor (10-12%) na população vacinada^(4,5). Estudos mostram que a vacinação reduz a prevalência de COVID Longa em 20,9% nos Estados Unidos e 15,7% globalmente^(4,6). A OMS define esses sintomas como “COVID Longa” ou “Condição Pós-COVID” quando surgem até três meses após a infecção, persistem por pelo menos dois meses e não podem ser explicados por outros diagnósticos^(7-9).

O G20 (Grupo dos Vinte) é um fórum internacional composto pelos países com as maiores economias do mundo, que atualmente tem centralidade na coordenação das políticas econômicas com impacto global, com objetivo, ao menos retórico, de promoção do crescimento inclusivo, redução das desigualdades e resposta aos desafios globais. Em 2024, o Brasil assumiu a presidência do G20^.(10) Na terceira reunião do Grupo de Trabalho de Saúde do G20 no Rio de Janeiro (Junho, 2024), foi abordado os impactos da COVID-19 como uma questão de saúde pública global. Neste espaço, a OMS destacou ainda a necessidade de uma definição precisa para a COVID longa com o objetivo de melhorar a comunicação entre profissionais de saúde e a população, facilitando o atendimento e o desenvolvimento de tratamentos⁽¹¹⁾.

A COVID longa representa um desafio significativo para a saúde pública e a economia, aumentando custos, incapacidade e perda de produtividade. Enfrentar esse desafio exige a implementação de abordagens coordenadas que atendam às diversas demandas dos pacientes, abrangendo desde diagnóstico e tratamento até suporte social e econômico, com atenção aos efeitos prolongados na saúde e no desempenho funcional. A Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS) sugere que o G20 adote estratégias para gerenciar a COVID longa, incluindo mais investimentos em pesquisas multidisciplinares, métodos eficazes de comunicação científica e melhor organização dos sistemas de saúde para acesso a intervenções terapêuticas⁽¹¹⁾.

Essa condição pode afetar pessoas de todas as idades, porém é mais comum em adultos do gênero feminino, com diabetes tipo 2, idade acima de 65 anos, comorbidades preexistentes, grupos vulneráveis, menor nível educacional, ou que tiveram formas graves da doença e foram internadas em UTIs (Unidades de Terapia Intensiva)^(2,5,12). No entanto, mais de 30% dos afetados não têm condições preexistentes⁽⁴⁾. A maioria dos casos ocorre em pessoas não hospitalizadas com grau leve da doença, que representam a maior parte dos casos de COVID-19 globalmente⁽⁴⁾.

A COVID Longa pode afetar diversos órgãos e sistemas, com mais de 200 sinais e sintomas relatados, sendo alguns deles: síndrome da fadiga crônica, dispneia, problemas físicos e cognitivos como perda de memória e concentração, cefaléia, doenças cardiovasculares, tosse, perda de olfato e paladar, e disautonomia, que podem variar de leves a graves e, persistir ou variar, exigindo uma abordagem multidisciplinar para o tratamento^{(4,7,8,13,14)}.

Os fonoaudiólogos desempenham um papel importante no manejo das dificuldades decorrentes da COVID longa, abrangendo fala, linguagem, comunicação, deglutição e voz. Sua atuação contribui na reabilitação funcional e para a melhoria da qualidade de vida dos pacientes, mas, apesar dos avanços na compreensão dessa condição, ainda há poucas pesquisas fonoaudiológicas dedicadas ao tema. A maioria dos estudos concentra-se em pacientes hospitalizados que necessitaram de cuidados intensivos, ventilação mecânica, intubação ou desmame de traqueostomia^(15-20). Após a alta hospitalar, há relatos significativos de acompanhamento fonoaudiológico para disfonia (17,1-37,0%) e disfagia (7,8-27,0%) na fase pós-aguda da COVID-19^(15,18). Enquanto algumas pesquisas indicam que a função de deglutição pode estar quase normal na alta hospitalar^(17,19), outras revelam dificuldades persistentes de voz, deglutição e alterações nas vias aéreas superiores, reforçando a necessidade de investigações mais abrangentes e intervenções especializadas^(20-22).

Assim, há uma lacuna significativa em estudos focados nas necessidades de atendimento fonoaudiológico para a população não hospitalizada. Isso é relevante porque os serviços fonoaudiológicos estão recebendo encaminhamentos para indivíduos com COVID Longa, apresentando sintomas como disfonia, disfagia, distúrbios respiratórios e tosse crônica⁽²³⁾.

Atualmente, existem poucas evidências que avaliem as dificuldades de voz, deglutição e comunicação em indivíduos com COVID Longa⁽²⁴⁾. Além disso, há uma escassez de informações detalhadas sobre como os serviços são prestados no contexto de cuidados multidisciplinares para a COVID Longa. É importante que se tenha estudos para melhorar o suporte aos indivíduos portadores da COVID Longa, aumentar o acesso à informação sobre os sintomas relevantes, destacar o papel da Fonoaudiologia na reabilitação de dificuldades de voz, deglutição e comunicação, e influenciar as diretrizes nacionais para uma abordagem multidisciplinar adequada e recursos apropriados para essa condição complexa.

Dear editors,

Since the outbreak of the COVID-19 (coronavirus disease 2019) pandemic, experts have continuously investigated its consequences. Some studies indicate that symptoms of the disease are not resolved with recovery from the infection; many people who were diagnosed with COVID-19 continue to suffer lingering effects(¹-³). The World Health Organization (WHO) estimates that 10% to 20% of those who recovered from COVID-19 experience prolonged symptoms. The prevalence ranges from 10-30% among non-hospitalized patients to 50-70% among hospitalized patients and is lower (10-12%) in the vaccinated population(⁴,⁵). Studies show that vaccination reduces the prevalence of long COVID by 20.9% in the United States and 15.7% worldwide(⁴,⁶). The WHO defines these symptoms as long COVID or post-COVID condition when they arise up to 3 months after infection, persist for at least 2 months, and cannot be explained by other diagnoses(⁷-⁹).

The G20 (Group of 20) is an international forum comprising the countries with the world’s largest economies. It currently plays a central role in coordinating economic policies with global impact, aiming, at least rhetorically, to promote inclusive growth, reduce inequalities, and respond to global challenges. In 2024, Brazil assumed the chair of the G20(¹⁰). The third meeting of the G20 Health Working Group in Rio de Janeiro (June 2024) addressed the impacts of COVID-19 as a global public health issue. On the occasion, the WHO also highlighted the need for a precise definition for long COVID to improve communication between health professionals and the population, facilitating care and the development of treatments(¹¹).

Long COVID poses a significant challenge to public health and the economy, increasing costs, disability, and lost productivity. Addressing this challenge requires coordinated approaches to meet the patients’ various needs, ranging from diagnosis and treatment to social and economic support, with attention to the long-term effects on health and functional performance. The Pan American Health Organization (PAHO) suggests that the G20 adopt strategies to manage long COVID, including increased investment in multidisciplinary research, effective scientific communication methods, and better organization of health systems to access therapeutic interventions(¹¹).

This condition can affect people of all ages, but is more common in women, those with type 2 diabetes, aged 65 years or more, with pre-existing comorbidities, vulnerable groups, with lower education levels, or who had severe forms of the disease and were admitted to intensive care units)(²,⁵,¹²). However, more than 30% of those affected have no pre-existing conditions(⁴). Most cases occur in non-hospitalized people with mild disease, who account for most COVID-19 cases worldwide(⁴).

Long COVID can affect several organs and systems, with more than 200 reported signs and symptoms, including chronic fatigue syndrome, dyspnea, physical and cognitive problems such as memory and concentration loss, headache, cardiovascular disease, cough, loss of smell and taste, and dysautonomia. They can persist, vary, and range from mild to severe, requiring a multidisciplinary treatment approach(⁴,⁷,⁸,¹³,¹⁴).

Speech-language-hearing pathologists play an important role in managing difficulties resulting from long COVID, covering speech, language, communication, swallowing, and voice. Their work contributes to the patients' functional rehabilitation and quality-of-life improvement. However, despite advances in understanding this condition, there is still little speech-language-hearing research dedicated to the topic. Most studies focus on hospitalized patients who needed intensive care, mechanical ventilation, intubation, or tracheostomy weaning(¹⁵-²⁰). There are significant reports of speech-language-hearing follow-up for dysphonia (17.1-37.0%) and dysphagia (7.8-27.0%) in the post-acute phase of COVID-19 after hospital discharge(¹⁵,¹⁸). While some studies indicate that swallowing function may be almost normal at hospital discharge(¹⁷,¹⁹), others reveal persistent difficulties with voice and swallowing and changes in the upper airways, reinforcing the need for more comprehensive investigations and specialized interventions(²⁰-²²).

Thus, there is a significant gap in studies focused on speech-language-hearing care needs for the non-hospitalized population. This is relevant because speech-language-hearing services receive referrals for individuals with long COVID, presenting symptoms such as dysphonia, dysphagia, respiratory disorders, and chronic cough(²³).

Currently, there is limited evidence assessing voice, swallowing, and communication difficulties in individuals with long COVID(²⁴). Furthermore, there is a paucity of detailed information on how multidisciplinary healthcare is delivered for long COVID. Further studies are needed to improve support for individuals with long COVID, increase access to information on relevant symptoms, highlight the role of speech-language-hearing therapy in the rehabilitation of voice, swallowing, and communication difficulties, and influence national guidelines for resources and an appropriate multidisciplinary approach for this complex condition.